Cea mai numeroasă confesiune protestantă din Statele Unite, Biserica Baptistă de Sud, a raportat un declin semnificativ al numărului de membri în ultimul an. Contextul acestei scăderi se constituie într-un studiu de caz cu valenţe de exemplu pentru numeroase alte confesiuni care se confruntă cu provocări la nivelul retenţiei membrilor.
„Statisticile sunt prietenele noastre, chiar și atunci când sunt mai puţin prietenoase ele însele”, a declarat Adam Greenway, președintele Seminarului Teologic Baptist Southwestern, cu prilejul anunţării raportului anual Church Profile (ACP).
Numărul membrilor Bisericii Baptiste de Sud a scăzut, în anul 2018, la 14,8 milioane. Acesta este primul an, după 1989, în care numărul enoriașilor scade sub 15 milioane. Statistica actuală reprezintă cel mai scăzut punct în evoluţia numărului de membri din 1987 încoace.
Scăderea are loc în paralel cu o creștere masivă a fondurilor adunate de biserică – circa 11,8 miliarde de dolari, după raportul Christianity Today (CT) – și cu o creștere exponenţială a numărului de biserici în două convenţii (subîmpărţiri ale bisericii): Texas și Minnesota-Wisconsin.
Potrivit ACP, procentul botezurilor a scăzut cu 4%, ajungând la 246.000 într-un an, un nivel comparabil cu cel înregistrat în anii 1940, doar că astăzi Biserica Baptistă de Sud numără de două ori mai mulţi membri decât atunci. Creșterea participării la seriviciile religioase ale bisericii înregistrată în 2017 nu a continuat și în 2018, iar rata participării a scăzut cu 0,43% la 5,3 milioane de credincioși care merg săptămânal la biserică.
Cu toate acestea, donaţiile strânse de Biserica Baptistă de Sud s-au majorat pentru al doilea an consecutiv. În 2018, venitul Bisericii a crescut cu 82 milioane de dolari, ajungând la 11,8 miliarde, bani proveniţi în marea majoritate din daruri și zecimi. Suma ar fi fost și mai mare, notează CT, dacă ar fi inclus donaţiile din cadrul Programului Cooperativ al Bisericii.
Și numărul bisericilor a scăzut, per ansamblu, cu 88 de congregaţii, deși patru convenţii ale Bisericii au înregistrat creșteri ale numărului congregaţiilor: Convenţia Generală Texas, cu 44 de biserici noi în 2018, Convenţia Baptistă de Sud Texas – 31, Convenţia Minnesota-Wisconsin – 22 de congregaţii și Convenţia Virginia – 20 de congregaţii.
Numărul de membri ai bisericii Baptiste de Sud a atins un vârf de creștere în anul 2006. De atunci, a scăzut cu 1,5 milioane.
Potrivit sondajului federal General Social Survey, în anul 1987, 1 din 10 americani se declara baptist de sud. În 2018, statistica s-a înjumătăţit. Iar tendinţa s-a făcut remarcată și în alte sondaje.
Există patru modalităţi prin care o confesiune religioasă își poate modifica numărul de membri pe o perioadă mai lungă de timp: să adauge noi membri prin convertire, să îi păstreze pe cei vechi pe parcursul vieţii lor, să piardă membri prin retragere/exludere, sau să piardă membri prin decesul celor bătrâni și neînlocuirea lor cu membri tineri.
Biserica Baptistă de Sud înregistrează rate relativ mici de conversie și de retragere, cele mai profunde schimbări la nivelul calităţii de membru fiind influenţate, în aprecierea analiștilor CT, de modificările generaţionale. Jumătate dintre copiii crescuţi în familii baptiste de sud nu își vor menţine această identitate religioasă și la vârsta adultă, iar lucrul acesta, completat de constatarea că media de vârstă a baptiștilor a crescut cu 10 ani faţă de mijlocul anilor ’80, conturează un tablou pesimist pentru viitor. „Nu avem prea multe motive să credem că declinul numărului de membri nu se va menţine în următorii 10-20 de ani”, nota CT.